Відцентровий вентилятор заснований на принципі перетворення кінетичної енергії в потенційну енергію, використовуючи швидкодіюче робоче колесо, що обертається, щоб прискорити газ, потім уповільнитись, змінити напрямок потоку та перетворити кінетичну енергію в потенційну енергію (тиск).
В одноступінчастому відцентровому вентиляторі газ надходить у робоче колесо з осьового напрямку, змінюється на радіальний, коли газ протікає через робоче колесо, а потім надходить у дифузор. У дифузорі газ змінює напрямок потоку, викликаючи уповільнення, яке перетворює кінетичну енергію в енергію тиску. Збільшення тиску в основному відбувається в робочому колесі з подальшим процесом розширення. У багатоступінчастому відцентровому вентиляторі використовується рефлюксер для подачі повітря в наступне робоче колесо, створюючи більш високий тиск.